1921年12月在以保罗·孟禄为中心的讨论会上,陶行知提出这样的主张:
必须重视占中国社会85%以上的农民教育,为此须在广大的乡村遍设师范学校,要改变师范学校只开设在主要都市,毕业生一向不愿赴任乡村的现状。因此除设乡村师范之外,别无他法。
但是,反对者居多数。孟禄也反对说:在培养城市教师的学校中附属乡村部,把长期的乡村实验作为必修课,不也是可行的吗?
1926年秋召开研究会之后,改进社按照《宣言》的方向,加紧进行了乡村师范学校的具体准备,成立了校务理事会,改进社理事蔡元培任理事长。对陶行知来说,这是他酝酿了很久的设想,总算就要付诸实现了。
在南京郊外,他积极进行了“试验乡村师范学校”的筹备工作。1927年3月15日在举行开学典礼的时候,陶行知作为校长,决定正式把学校命名为“晓庄师范学校”。晓庄位于南京和平门到燕子矶一带,在周围约40华里的区域内建立了学园村。举行开学仪式那天,参加的学生有13名[34]。据说原预定招募学生20名。学生若是初中毕业以上,则不受其年龄限制。入学考试除作文、数学外,再简单进行一段演说,以及能否胜任体力劳动的测试。每半年招收一次新生。到1929年就有了相当多的学生,但准确数目不详。学园村以晓庄学院本部为中心,下属7所小学,其中4所学校附设有幼稚园,不久又创建了一所中学,还建起大礼堂、图书馆、音乐厅、标本陈列室、研究室等。这些建筑物几乎全是开学后,陶校长和指导员(不称教师)以及学生们自己劳动建造的。