科学的新发现，主要是一些公社问题研究家搜集起来的新资料，另外，为准确理解原始社会历史提供了钥匙的摩尔根的伟大发现，都要求给以进一步的理论概括。
所有这些因素决定了唯物主义历史观必然要得到进一步的发展。然而非常重要的是，正是在那时，马克思主义理论在另一个方面也正经历着一个发展的过程。在这段时期内（1873～1883），恩格斯专门深入地研究了辩证唯物主义的自然观，这是自然科学领域三个伟大发现的结果。还在19世纪50年代末，它们就受到了恩格斯的注意。但只是在新的历史时期，当客观的需要增长了，特别是1872年以后，恩格斯有了必要的空余时间，用辩证法观点概括自然科学的这样和那样的成果才成为他的主要课题。
在马克思晚年已形成了的唯物主义历史观进一步发展的某些方面，在马克思逝世后的恩格斯的著作中不但充分地显示出来，而且得到了实现。不仅如此，正如在马克思晚年，恩格斯肩负了指导工人运动的大部分工作一样，这一时期，在理论方面，恩格斯的工作量也增大了（《反杜林论》和《自然辩证法》就是在这段时期写的）。特别重要的是，要考虑到在恩格斯这些著作中（也像马克思一样）所出现的那些新思想。因此，为了正确理解这些新思想，必须把从巴黎公社到恩格斯逝世这段时期中的马克思和恩格斯的著作综合起来加以仔细研究。