东北流亡作家指的是九一八事变之后，一群从东北流亡到关内的文学青年在左翼文学运动推动下共同自发地开始文学创作的群体。他们的作品反映了处于日寇铁蹄下的东北人民的悲惨遭遇，表达了对侵略者的仇恨、对父老乡亲的怀念及早日收回国土的强烈愿望。其作品具有粗犷宏大的风格，写出了东北的风俗民情，显示了浓郁的地方色彩，呈现了东北大野上的深沉热烈的爱恨情仇。提到东北流亡作家，大家都会想到萧军、萧红、端木蕻良等几位代表人物，而有一个名字绝不该被轻视或遗忘，因为他称得上这一群体的第一人、东北流亡作家的文化先驱与革命勇士：穆木天。
穆木天是中国新文学史上毋庸置疑的最有影响力的中国象征派诗歌理论的奠基者、革命诗歌运动的先驱者之一，同时也是著名的翻译家和教育家。穆木天1900年3月26日生于吉林省伊通县靠山镇护山村的一个富足家庭，原名穆敬熙。在他祖父的时代，穆家是县里数一数二的富户，后来后人不着正务，导致家境黯淡败落。他们这一支，幸有亲人邻里帮衬，得以再次把家业兴盛起来。正是从这时候起，得益于较好的生活境遇，穆木天开始了弥足珍贵的启蒙教育。1909年他入读私塾开始学习，他年纪小，却仿佛知晓自己的使命，格外用功研读，1914年毕业于伊通县立第一小学，1915年入吉林省立中学，后转入天津南开中学，并于1916年加入由周恩来发起成立的“敬业乐群会”，做了该会学报的编辑。1919年他留学日本，入东京第一高等学校特别预科，次年在《新潮》第3卷第1期上发表处女作《蔷薇花》。1921年在京都参加进步文学团体“创造社”，成为发起人之一。1923年4月，穆木天以优异成绩考入东京帝国大学文学部攻读法国文学，这也是他日后成为象征主义诗人的艺术启蒙。1921年他开始诗歌创作，早期诗风深受法国象征派影响。象征主义肇始于19世纪的法国，其理论和创作对我国新诗的产生和发展有极大影响。被中国学者公认为象征主义鼻祖的波德莱尔，更是在颓废的情感基调、应和的诗歌理论，以及现代的诗歌题材等方面对中国现代新诗的创作与研究产生很深刻的影响。中国诗歌的象征诗派内部显然有着更为丰富多元化的结构，不一致性是其始终存在的内在符号之一。波德莱尔作为法国象征主义的创始人之一，作为其理论的创建者，对20世纪初中国诗坛的象征主义诗歌创作有重大影响。穆木天留学日本期间学习法国文学，对法国象征主义有着自己独特深入的认知，其诗歌创作和理论成就，都对中国现代新诗的发展提供了宝贵的研究可能。其间他熟读法国象征派诗歌及英国唯美派王尔德的作品，并翻译出版了王尔德的《自私的巨人》《王尔德童话》等译著，创作了《水声》《雨后》《雨丝》《苍白的钟声》等极具象征主义特质的诗歌作品，受法国象征派诗歌影响，他的诗歌格外注重律动与内容、情调的统一，基调忧郁而感伤。关于象征主义，他提出了“纯粹诗歌”的概念，他认为诗应该运用一种象征性的形象和意象来表现自己微妙复杂的内心世界，直至作者幽暗的潜意识深处，从而传递出对外部世界的繁复认知。这一点在他1926年1月《谭诗——寄沫若的一封信》中，他的表述最为清晰而坚定，他坚持“诗不是说明的，诗是表现的”“诗的世界是潜在意识的世界，诗是要有大的暗示性”等观点，也因此奠定了他的中国象征主义代表诗人，以及象征主义诗歌理论奠基人之一的地位。