汉末之时，佛教经典翻译渐多。翻译过来的佛经内容，可分为两类：一是南传佛教禅学，一是大乘“般若”学。般若空宗一派的学说接近玄学思想，合乎玄学家的口味，所以“般若”学在东晋得到广泛的传播。从东汉末年到刘宋初年，佛教经典最流行的是《般若经》。
南北朝时期，佛教经典的翻译更多。据唐朝智升的《开元释教录》所列，三国两晋南北朝时期译经达1621部。佛经的翻译，实际上就是佛教思想的介绍。南北朝的佛教经典，把佛教思想大量地介绍过来，为隋唐时佛教思想的发扬和中国化准备好了条件，并打下基础。
佛教大举进入中国的时候，正是中国南北对峙、大分裂的时期。所以佛教在南北各自发展。在南方，推广佛教的主要有慧远、法显等人。西晋丧乱，一群僧徒也避乱南下。支愍渡过江，和同行的一个僧徒商议说，用旧的一套教义去江东，恐怕没法立足。两人于是共立“心无义”。所谓“心无义”，就是玄学家所谈的空无，到了慧远则用佛来融合儒玄，可以看出慧远时佛教有了发展，取得自立的东晋很多僧徒能谈玄，以迎合士大夫的口味。
慧远深通玄学，并擅长儒学，尤擅长《三礼》《毛诗》。慧远主张“内（佛）外（儒玄）之道，可合而明”，就是企图以佛学为主，以儒玄为辅，达到“会之有宗（佛），百家（儒玄）同致”的目的。慧远住庐山30余年，聚集僧徒，讲授佛学，为南方佛教首领。他提倡净土宗，说往生净土的方法是坐禅修定，息心忘知（不起妄念），口宣佛号，心注西方（极乐世界），这样死后就可以享受极乐。这是极简易的方法，是人人能做的事，因此净土宗在南方得以广泛流传。慧远也提倡翻译佛经，给许多译本作序文，并和北方译经大师鸠摩罗什交流译本。