明代初期，统治者在政治上强化君主专制，在思想文化上，尊崇程朱理学，剿灭异端，大兴文字狱，推行文化专制主义。这不仅造成了思想文化的沉寂，而且助长了以文学复古、拟古为代表的社会复古思潮。明代中期，社会经济有了重要的发展，资本主义萌芽的显露，预示着封建生产方式内在矛盾的深刻化，商品经济因此出现了前所未有的活跃势头。缘是，封建统治稍稍松弛，思想文化领域呈现出一派生机。以“心”为本体，强调人的主体意识的阳明心学的崛起，打破了程朱理学的一统天下，促进了思想的解冻。从王艮到李贽的泰州学派发展了阳明学的积极因素，更具“异端”色彩。与此相应，主体意识觉醒和讲求实学的思潮的涌动，为僵滞的社会生活、文学艺术创作与思想文化界，带来了一股新鲜活泼的时代气息，显露出新旧冲突变动的征兆。以李时珍的《本草纲目》、吴承恩的《西游记》、徐光启的《农政全书》等为代表，文学、艺术、科技等领域都取得了重大成就。
明末耶稣会士东来，带来了天文历算等西洋的科学技术，传达了西方文艺复兴的信息，中西文化发生了交汇与冲突。徐光启、李之藻诸人积极迎受西学，并依稀感悟到了世界科技发展的主潮，提出了“先行会通，进而超胜”处理中西文化的正确思路。但遗憾的是，随着朝代更迭，政局剧变，这一正确的思路被打断了，中国历史文化的发展，后来因此付出了沉重的代价。