马斯洛认为，人的需要一般是按上述顺序由低向高逐级上升的，低级需要得到了基本满足，追求高一级的需要就成了驱动行为的动力。但这种需要层次绝不是一种刚性结构，并非低层次的需要得到完全满足后才会有高一层次的需要。事实上，社会中大多数人在正常情况下，他们的各种基本需要都是部分地得到满足，部分地得不到满足；人们需要层次的上升也不是突发式的，而是逐步地、缓慢地发生的。即是说，在同一时期，人们可能有几种需要，但总会有一种需要占主导地位；高层次的需要得到发展，低层次的需要依然存在，只是其对行为的激励作用相对减弱了。
马斯洛的需要层次理论在世界各国广为流传，受到许多管理者的推崇。该理论最重要的意义就在于，指出了人都是有需要的，并且人的需要具有多样性、层次性、潜在性和可变性。因此，管理者为了激励人们，就必须首先了解人们最想满足的需要是什么，以便有针对地采取措施，最大限度地激发人们的工作热情。
2.阿德福的ERG理论
美国心理学家阿德福通过大量试验研究，并结合马斯洛的成果，提出人的需要可分为三种基本类型：生存需要（E），关系需要（R），成长需要（G）。生存需要相当于马斯洛所说的生理需要和安全需要；关系需要相当于社会需要；成长需要相当于尊重需要和自我实现的需要。对于三种基本需要之间的关系，阿德福总结出以下几个要点：