公元173年11月，北方的天气渐渐转寒，士卒早已置备了冬装，既然决定了要出兵，诸葛瑾自然不愿因为天气而让袁绍喘息过来。冬季冷寒、干燥，对于穿着盔甲的士卒来说负累大了些，不过此时天气尚未结冰，尚可能够坚持。
诸葛瑾一动，冀州之地迅速收到了消息，可惜袁绍太过自负，为打刘备，将各处兵马抽调一空，偌大一个冀州，竟找不出一支像样的队伍。
谁也没有想到，当先出动的，乃是驻扎在乐安的蒋钦，利用水兵之利，蒋钦迅速攻占了乐陵郡守府乐陵，之后转回，将其他几个县府攻破，一路之上，很少遇到抵抗，两日间，乐陵大安。
冀州的反应终究慢了一些，及至袁绍得到消息之时，平原、清河两郡相继落陷，拖着病体，袁绍命令大军拔营，准备撤退，就在此时，郭图匆匆走进大帐。