何谓三等呢？就是上等、中等、下等三种人。
上等人：功劳很大，但不显耀自己；贤能而能够谦虚相让；严以律已，宽以待人。
中等人：有功劳，但会自恃自己才能，自我满足，自我显耀；严以律已，也严以待人。
下等人：毫无功劳，却夸耀自己的才能；愚笨笨又喜欢跟人争；宽以责已，严以待益。
上述三种人，是从谦让与争胜的角度加以区分的。小人愚笨却好胜，无功自夸，是下等人；一般人有才能就自鸣得意、自我显耀，是中等人；君子圣贤却又能谦让，功大却不显耀，是上等人。
主张“谦让”，是儒家的内容，“不争”则是地道的道家思想。《老子》曰：“夫唯不争，故无尤”（第八章）。“以其不争，故天下莫能与之争”（第六十六章）。与“善用人者为之下，是谓不争之德”（第六十八章）。“天之道，不争而善胜”（第七十三章）。与“不争”相关的尚有贵柔、守弱、处下等等，“不争”不是示弱，“不争”也不是无能，“不争”的根本目的是达到大争，这种“争”是无形的“争”，是“战胜而争不形”。
我们应该知道，做人不要事事处处争强、好胜，不要遇事就和人硬顶，应该明白“让步是最好的进攻”的道理，主动让步并非示弱的表现，而是一种不计较的处世技巧。