现在，我们更加仔细地考察一下《德意志意识形态》的主要内容与马克思在此以前全部著作的内容的主要差别。把《德意志意识形态》同马克思和恩格斯所有以前和以后的著作相比较，可以看出，恰恰是在1845～1846年的书稿中出现了质的全新的内容。这个具有特殊原则意义的新内容，就是生产力和生产关系的辩证法。在《德意志意识形态》中，特别是在它的第一章中，首次阐明了唯物主义历史观的这个最重要的发现，这是马克思和恩格斯第一次揭示了生产力和生产关系的辩证的相互作用。
《德意志意识形态》是马克思主义形成时期的最重要的一部著作。在相当长的一段时期内，马克思和恩格斯致力于《德意志意识形态》的写作。在这段时期内，他们的观点有了一定的进步。因此，《德意志意识形态》反映了唯物主义历史观发展的不同阶段。这种观点在这里不是静止的，而是变动的，不是停滞不前的，而是处于运动发展之中的。无论是《黑格尔法哲学批判》（1843）和《1844年经济学哲学手稿》（1844），还是《德意志意识形态》（1845～1846），都应该在本质上区分出理论发展的不同阶段。