相对于正统史学，小说、戏曲等文艺形式在漫长的古代社会所起的作用，一直被定位于“补正史之阙”，而且只能作为“引车卖浆者之流”口耳相传的雕虫小技。但正是出于这种对历史的高度看重，人们最感兴趣的话题往往也离不开历史，使得文艺创作者们往往以历史题材为首选，这导致了古典历史文学的极大繁兴。单以古典小说而论，正如王富仁先生所说：“在中国古代虽然没有‘历史小说’这个文学概念，但并不说明中国古代就没有‘历史小说’，恰恰相反，正是在中国古代小说史上，‘小说’与‘历史’有着格外的连带关系。……在中国古代小说中，数量最多、影响最大，最受一般读者欢迎的则是‘讲史’、‘演史’，它们实际上就是中国古代的历史小说。”[5] 事实的确如此，而那些超出“讲史”“演史”之外的小说作品，如果稍加分析，也可看出它们与历史之间千丝万缕的联系。如号称古典小说四大名著的《红楼梦》《西游记》《三国演义》《水浒传》，《三国演义》被公认为“历史演义小说的典范”；《水浒传》《西游记》虽然分别被看成“英雄传奇”与“神魔小说”的代表，但这两部作品与历史之间不可分割的联系却是有目共睹；《红楼梦》虽然描写的只是一个封建大家族的历史，但作者曹雪芹却别出心裁地以女娲补天的神话传说开启小说叙事，从而使得小说主人公的命运与整个民族的历史，尤其是上古历史融为了一体。而王富仁先生对中国古典小说的这一概括，也同样适合于传统戏曲：戏曲与历史同样有着格外的连带关系，在中国古代戏曲作品中，数量最多、影响最大，同时最受读者欢迎的，也往往离不开历史题材。所有这些无不体现了古人对历史言说与品评的冲动与激情；而历史题材作品的广泛传播，更是极大地满足了普通百姓们探听历史、关注历史并议论历史的欲望。