这一年，四十四岁的武帝刘彻“始巡郡县”，先是前往雍县（今陕西省凤翔县），祭祀“昊天上帝”；随后东下，经夏阳（今陕西省韩城市），前往汾阴（今山西省万荣县），祭祀“后土”；最后又到荥阳和洛阳走了一趟。
不幸的是，武帝第一次出巡，就间接害死了一个封疆大吏：由于武帝此行是突然决定，然后立刻动身——所以河东太守毫无准备，无法在短时间内完成接待工作，惶恐无措下只好自杀。
元鼎五年，武帝再度前往雍县祭祀上天，随后顺便西巡，越过陇山（今陕西省陇县西），登临崆峒山（今甘肃省平凉市西）；之后又北出萧关（今宁夏自治区固原市东南），并率数万骑兵前往河套地区，一边纵情狩猎，一边向匈奴炫耀兵威。
无独有偶，武帝此次西巡，陇西太守同样措手不及，连大批随从官员的饮食都供应不上。这位太守只好步去年那位同僚之后尘，以自杀的方式谢罪。
元封元年冬，武帝亲率十八万骑兵，再度北巡，向匈奴炫耀兵威。庞大的队伍从云阳（今陕西省淳化县）北上，经上郡、西河（今内蒙古自治区准格尔旗西南）、五原（今内蒙古自治区包头市），然后出长城，登单于台（今内蒙古自治区呼和浩特市北），再到朔方。