这一年,四十四岁的武帝刘彻“始巡郡县”,先是前往雍县(今陕西省凤翔县),祭祀“昊天上帝”;随后东下,经夏阳(今陕西省韩城市),前往汾阴(今山西省万荣县),祭祀“后土”;最后又到荥阳和洛阳走了一趟。
不幸的是,武帝第一次出巡,就间接害死了一个封疆大吏:由于武帝此行是突然决定,然后立刻动身——所以河东太守毫无准备,无法在短时间内完成接待工作,惶恐无措下只好自杀。
元鼎五年,武帝再度前往雍县祭祀上天,随后顺便西巡,越过陇山(今陕西省陇县西),登临崆峒山(今甘肃省平凉市西);之后又北出萧关(今宁夏自治区固原市东南),并率数万骑兵前往河套地区,一边纵情狩猎,一边向匈奴炫耀兵威。
无独有偶,武帝此次西巡,陇西太守同样措手不及,连大批随从官员的饮食都供应不上。这位太守只好步去年那位同僚之后尘,以自杀的方式谢罪。
元封元年冬,武帝亲率十八万骑兵,再度北巡,向匈奴炫耀兵威。庞大的队伍从云阳(今陕西省淳化县)北上,经上郡、西河(今内蒙古自治区准格尔旗西南)、五原(今内蒙古自治区包头市),然后出长城,登单于台(今内蒙古自治区呼和浩特市北),再到朔方。