南朝佛教在理论发展的同时，其传播面也越来越广，社会地位越来越高。南朝宋、齐、梁、陈的封建统治者中，佞佛者不在少数。宋文帝刘义隆延请僧人慧观、法瑶、慧琳等参与朝政，坦然明言，若全国百姓都能崇信佛教，则自己便能坐致太平了。其子宋明帝刘彧对佛教亦颇感兴趣，施钱动以万计，对僧人殷勤备至。齐高帝萧道成即位后，对僧人颇致敬意，建寺造像。其子武帝萧赜在弥留之际的遗诏中，竟还不忘对子孙殷殷告诫，要他们尽心礼拜供养诸佛。武帝次子竟陵王萧子良虽位至司徒，信佞佛之态更甚于其父、祖。常盛情邀请名僧到府中讲经论法，亲手抄写佛经，组织僧人信徒与无神论者范缜辩论。梁武帝的佞佛更是达到极点，他四处兴建佛寺，所费无度；订立僧制，带头吃素；四次舍身佛寺，受佛戒；对寺院、僧人大行布施，往往一次即费钱千万以上；还大办法会，亲自讲经。佛教发展到梁时，终于取得了国教的地位。此后，梁武帝诸子也都效法乃父，热衷佛教。陈朝诸帝，亦多佞佛。武帝陈霸先，步梁武帝后尘，也舍身佛寺，办法会，讲佛经。文帝陈茜、宣帝陈顼不仅办法会，而写忏文，声言愿一切众生都能归信佛门。陈后主陈叔宝宠幸贵妃张丽华，沉溺于酒色之中，却也效法其前辈，曾在太极殿两次设大法会，还舍身于弘法寺为奴，结果由百官出钱将他赎回。